联合国下设的专业机构国际电信联盟(ITU即:InternationalTelecommunication Union)根据不同的用途将全世界所有无线电通信分为若干种业务，业余电台属于其中的“业余业务”。 ITU对业余业务的定义为“供业余无线电爱好者进行自我训练、相互通信和技术研究的无线电通信业务。我国对业余电台的定义是：“业余无线电爱好者为了实验收发讯设备，进行技术探讨，通信训练和比赛的电台。”无须再解释，业余电台的性质已经很清楚。它不能用做公众通信，更不能作为商用电台和广播电台。业余无线电爱好者是指经正式批准的、对无线电技术有兴趣的人，其兴趣纯系个人爱好而不涉及谋取利润”。 用于业余业务的电台称业余电台( Amateur Radio station)。业余电台是经过国家主管部门正式批准，业余无线电爱好者为了试验收发信设备、进行技术探讨、通信训练和比赛而设立的电台。
     业余电台根据设台者的身份，分为集体电台和个人电台两种。只设收信设备者为业余收信台。简称“SWL”(Short wave listener)。根据我国规定，个人申请设立业余短波发信台必需先设立收听台，因为这是爱好者学习了解业余无线电通信法则和技术的必经之途。世界上有许多爱好者也热衷于收听其他业余电台的通信。 SWL虽然不能发出信号，但它同样可以让你体会到 HAM世界的美妙风光，同样可以帮助你和其他爱好者取得联系，而不用耽心在稠密的住宅群中因为你的发信干扰了邻居的电视而招来不快。
     由团体申请设置，并由设台团体使用者称为集体业余电台，国际上常称其为惧乐部台(Club station)。我国现有的集体业余电台，多为体育、教育、科协等系统所设立，是组织、培训爱好者的活动中心。
       个人业余电台是指爱好者本人中请设置并由其本人操作使用的电台。当今世界200多万个业余电台中，绝大多数是个人台。
    业余电台的通信内容主要是报告与设备性能有关的技术数据和爱好者之间的相互交流。如双方报告自己的姓名、地址、天气、设备、收听到对方信号情况，确认联络交换 QSL 卡片互致问候等。ITU规定：“凡经准许可以互相通信的不同国家的业余电台，应该使用明语，并且只限于传递有关实验方面的技术消息和关于个人情况的说明。这些信息，由于其不重要而证明不需要求助于公众电信业务来传递。”通过业余电台的联络活动，不仅可以提高自己的操作水平，增长知识，还可以结交世界世界各国成千上万有共同爱好的朋友。
       业余电台的通信手段很多，除了最常见的等幅电报（CW）、单边带（SSB）通信外，还有无线电传（RTTY）、传真（FAX）、慢扫描电视（SSTV）、业余电视（ATV）、月面反射通信（EME）、中继通信（Repeater）业余卫星通信（AMAST）和分包通信（Packrt Radio）等。

    业余电台活动始于20世纪初，90多年来，在推动无线电科技发展，培养人才，提供社会服务以及增进国际友谊等方面做出很大贡献。为此，业余电台被各国，尤其是发达国家所重视。1910年澳大利亚无线电协会成立。这是世界上最早的业余无线电爱好者的全国性组织。其后，英、美等国也都相继成立了相应的组织。1925年，日趋活跃的无线电爱好者们又在巴黎成立了国际性的组织—国际业余无线电联盟（IARU）。目前，IARU已有包括中国在内的126个成员国（统计至1989年）。业余电台的数量全世界近200万部。其中日本 近100万部，美国 40 多万部，印尼、德国、前苏联、英国也都在 5 万部以上。

     中国的业余无线电活动始于20世纪20年代末，30年代初。到全国解放前夕，已有业余电台400部以上。不仅有全国性的组织。而且全国各省，市及很多大专院校都成立了分会。他们有会徽、会刊会歌等。全国解放初期，由于形势的需要，业余电台活动暂时停止。1958年，新中国的第一部业余电台 BY1PK 成立。目前我国已经在全国各地建立了100多个集体电台。（这些电台多设立在体育、教育、企业等单位。）1000多个个人电台。有志参加业余电台活动的无线电爱好者，可以和当地的各业余电台联系。

     在任何国家、任何地方，未经国家主管部门批准的无线电发信(包括试验发信)都是被严格禁止的！